打ち上げ花火が美しい理由の1つは，赤色，青色，緑色，紫色，だいだい色というように，様々に色づいたきらめく火花です。これらの色を出すため，花火で使われる火薬には，いろいろな金属の化合物が混ぜられています。
それぞれの化合物にふくまれる金属原子は，火薬が燃焼するときの高温の炎の中で熱のエネルギーを吸収し，そのエネルギーを決まった色の光として放出する性質があるのです。
赤色の光のもととなる化合物は炭酸ストロンチウムで，色を出している金属原子は原子番号38番のストロンチウム（Sr）です。また，黄緑色の光のもととなる化合物は硝酸バリウムで，色を出している金属原子は原子番号56番のバリウム（Ba）です。さらに，青緑色は酸化銅で原子番号29番の銅（Cu），黄色はシュウ酸ナトリウムで原子番号11番ナトリウム（Na）が色を出しています。
このように高温の炎の中で金属原子から色が出る反応を「炎色反応」といいます。
炎色反応は，金属原子を含む身近な化合物でも見ることができます。アルコールをしみこませた脱脂綿を小さなアルミカップに入れて燃やし，塩化ナトリウムの粉末を少量ふりかけるとナトリウムの黄色の炎，塩化カルシウムを含む除湿剤ではカルシウムのオレンジ色の炎，ミョウバンではカリウムの紫色の炎，ホウ酸ではホウ素を含むので緑色になります。